Lepe es una localidad de la provincia de Huelva, Andalucía, España. En el año 2006 contaba con 23.781 habitantes. Su extensión superficial es de 129 km² y tiene una densidad de 178,0 hab/km². Sus coordenadas geográficas son 37º 15' N, 7º 12' O. Se encuentra situada a una altitud de 18 metros y a 41 kilómetros de la capital de provincia, Huelva. Ubicada a 4 km del litoral atlántico y a 20 de Portugal. Es el municipio más poblado de la provincia, tras la capital.

De su término cabe mencionar sus 24 km apróx. de playa (Islantilla, La Antilla y Nueva Umbría), así como el puerto pesquero de El Terrón, y la ermita de Nuestra Sra. de la Bella, patrona de la ciudad.

Geografía.

Lepe cuenta con un gran patrimonio natural. Aparte de sus casi 24 km de playa (Islantilla, La Antilla y Nueva Umbría), la Flecha de Nueva Umbría de unos 18 km en conjunto con las marismas del río Piedras forman el principal patrimonio natural lepero. La flecha o barra es una larga lengua de arena paralela a la costa, ésta nace en la playa de La Antilla a la que está anclada de forma natural, por lo que la flecha no es más que los sedimentos que durante años ha ido depositando el río. Forma la desembocadura del Piedras y es de gran valor natural ya que en ella viven varias especies protegidas tanto de flora (camaleones) como de fauna (enebros). En ella llegó a ver un asentamiento humano, la almadraba de Nueva Umbría, en la que hubo vida hasta que la pesca del atún terminó, la mayor parte de los ya mayores vecinos de la almadraba, viven hoy día en Lepe. La flecha o barra de Nueva Umbría es de gran valor internacional, ya que es una de las más activas de Europa creciendo una media de 40 metros anuales.

Además el municipio cuenta con grandes áreas de pinares y olorosos arbustos como la jara, en distintas zonas. Cabe destacar también la dehesa del Piorno, el parque litoral, el parque de los cabezos, la dehesa del alcornocal y el parque del corchuelo.

Historia.

Las raíces de Lepe profundizan en la historia más antigua, porque los primeros pobladores de la Península Ibérica ya dejaron su rastro vital en las tierras bajas entre la desembocadura del río piedras y el río carreras. Diversos poblados de recolectores, y pescadores, que usaban los recursos hídricos y del bosque mediterráneo, por entonces muy abundantes, han dejado algunos (muy exigüos) restos de su presencia. Los parajes como el Cabezo de la Bella, promontorio en la zona del Terrón, así como algunos lugares de La Redondela, han sido lugares de poblamiento antiguo. Según multitud de datos históricos el nombre de "lepe" se debe a la existencia de una leproseria establecida en dicha localidad en la edad media que se perpetuó hasta escasos siglos y a la cual acudian todos los enfermos de lepra de la comarca y zonas más lejanas.

Edificios y monumentos.

Lepe contó en otros tiempos con un rico patrimonio artístico, pero por circunstancias naturales como el gran terremoto de Lisboa de 1755, y humanas como la guerra de la Independencia, perdió parte de éste.

En la actualidad, merecen ser visitados los bienes muebles e inmuebles que conforman su patrimonio histórico y que detallamos a continuación:

Iglesia Parroquial Santo Domingo de Guzmán

Fue declarada monumento histórico-artístico por Real Decreto 83/1985. Aunque se desconoce la fecha exacta de su construcción, se cree que fue fundada a principios del siglo XVI por doña Teresa de Guzmán, duquesa de Béjar, en concepto de penitencia. Probablemente fuera costruida sobre una edificación del siglo XIV. Santo Domingo de Guzmán

De su fábrica original, de estilo mudéjar, calificada de iglesia de arcada con alfil, apenas quedan restos como consecuencia de las distintas restauraciones que ha sufrido. La espadaña, destruida por el terremoto de Lisboa, fue construida en 1799 siguiendo los cánones arquitectónicos predominantes pero siempre teniendo en cuenta las tendencias de nuestros maestros alarifes locales.

Su austera fachada principal combina acertadamente el barroco con el mudéjar, mientras que sus otras dos fachadas se caracterizan por la sencillez de sus líneas.

La iglesia, con sus tres naves de planta rectangular, sigue la inclinación litúrgica tradicional oeste-este. La nave central, de mayor altura y anchura que las laterales, está rematada con ábside de cabecera plana. Las cubiertas ofrecen soluciones que son todo un catálogo de arquitectura tardomedieval y moderna, destacando los motivos geométricos que siguen los modelos del bajo-renacimiento.

La actual capilla sacramental está dedicada a la virgen de La Bella, patrona de Lepe. Su retablo, destruido durante la guerra civil, procedía del antiguo convento franciscano, situado en las inmediaciones del Terrón. De él sólo se han conservado las columnas salomónicas que enmarcan el arco central y el camarín de estilo rococó.

En las calles laterales aparecen sendas hornacinas con esculturas del Sagrado Corazón de Jesús y San Roque, patrón de la ciudad, ésta última fechada en torno a 1600.

Merece destacar la magnífica imagen sedente de la virgen de la Bella, escultura policromada catalogada como obra del círculo de Jorge Fernández Alemán, de principios del siglo XVI. Nos encontramos ante una variedad iconográfica poco frecuente, puesto que se trata de una efigie eucarística propia sólo de la España y del mediodía francés, que representa un tabernáculo en el pecho aludiendo a los meses que María llevó a Jesús en el seno. Fue la imagen titular del desaparecido convento franciscano.

Hay que mencionar también un paño de relieve que reproduce el calvario, cuya iconografía tiene amplias resonancias medievales y un lienzo de la Inmaculada del caballero Arpino, de hacia 1600.

El retablo del altar mayor, de finales del siglo XVII, procedente del desaparecido convento de la Piedad, es de madera policromada de un cuerpo con tres calles. En su interior aparecen las esculturas de Santo Domingo, del siglo XVI, San Juan Evangelista, de la segunda mitad del XV, y San Cayetano, del XVIII.

De gran belleza son las imágenes de la Piedad, obra anónima sevillana del siglo XVII; el Niño Jesús, del círculo de Martínez Montañés, ambos procedentes del convento de la Piedad; la Esperanza del XVII y el Cristo del Mar, obra anónima del primer tercio del siglo XVI, y titular de su capilla, situada en la barriada de don Ramiro.

Destaca además por su valor el rico ajuar litúrgico, con piezas bajo-renacentistas del siglo XVI.

Capilla de San Cristóbal

En un cruce de caminos entre Ayamonte y Sevilla, la ermita de San Cristóbal debió alzarse desde el siglo XV - en su interior se han encontrado algunas monedas acuñadas en tiempos de los Reyes Católicos- como uno de los puntos de rezo obligado a quienes pasaban por Lepe.

Esta ermita se encuentra actualmente en proceso de rehabilitación para cumplir la interesante función de punto de encuentro de la cultura -sala de exposiciones y conferencias- e indiscutiblemente como un emblemático lugar para dar a conocer a quienes nos visitan.

Debido a la larga pervivencia del mudéjar en estas tierras, esta construcción se engloba dentro de este estilo arquitectónico, siempre con la aportación de los maestros alarifes locales.

El terremoto de Lisboa causó estragos en su primitiva fábrica, de ésta se conservan la nave con arco transversal y la capilla mayor con bóveda octogonal. Su sencilla portada, de gran sabor popular, posiblemente sea consecuencia de las reformas acometidas después del citado terremoto.

Torre del Catalán

Torre de almenara construida dentro del plan defensivo de Felipe II para proteger la costa de los ataques turco-berberiscos. Aunque no se sabe la fecha exacta de su construcción, ésta se sitúa a finales del siglo XVI o principios del XVII.

Se encuentra ubicada sobre uno de los milenarios cabezos que bordean la línea de la costa, a media distancia entre la playa de La Antilla y el puerto del Terrón. Desde ella se puede admirar una espectacular vista del Paraje Natural Marismas del Piedras y Flecha de Nueva Umbría y conocer la historia y elementos del paisaje en el punto de interpretación del litoral instalado en su base.

Ajimez

Ha sido declarado como bien de interés cultural en el año 1985 por el Estado español y en 1995 por la Junta de Andalucía. Este elemento arquitectónico es un claro ejemplo del auge que la arquitectura mudéjar tuvo en la provincia de Huelva desde la segunda mitad del siglo XIV hasta los siglos XV y XVI. Se trata de una ventana partida por un parteluz sobre la que descargan dos arcos gemelos.

Ermita de la Bella

Merece la pena resaltar aquellos parajes en donde la naturaleza se hace arte, como el emplazamiento del antiguo convento franciscano, actualmente recinto donde se celebra la romería de la virgen de la Bella, como rememoración de aquellas viejas peregrinaciones de antaño que los vecinos hacían a este idílico lugar para rezar a su virgen y participar de su popular feria.

En la decoración pública acometida recientemente debemos destacar el monumento al marinero y el parque V Centenario, con interesantes piezas escultóricas de la artista lepera Francisca Abreu. De la misma manera, cabe resaltar el parque de la Coronación, en el que se encuentra ubicado el monumento al ilustre metalúrgico lepero Álvaro Alonso Barba, obra de la arquitecta lepera Rosa María García, que reproduce un horno de fundición, o el más reciente monumento al Agricultor de los artistas leperos José Manuel Martínez y Francisco Sánchez.

Modernos

El Monumento a los Descubridores de América (1992) está emplazado en el Parque V Centenario de Lepe (Huelva). Abreu es su autora. El grupo escultórico lo forman cinco esculturas figurativas-expresionistas talladas en piedra, que miden unos dos metros de altura, las erectas y un metro, la sentada. La figura principal representa a Rodrigo Pérez de Acevedo, marinero que se cree nació en Lepe y que acompañó a Colón en su viaje de 1492. Está representado sobre la alta cofa de la Santa María, cuando gritó "Tierra A La Vista" el 12 de ocutbre, al ver fuego en una isla antillana. Y ésa es la razón de que la playa de Lepe se llame: La Antilla. El resto de personajes representan a tres marineros realizando diversas tareas y a una mujer tirando del copo. Las esculturas han sido talladas con el lenguaje de la Figuración Expresiva, mezclado con el Constructivismo Geométrico, por lo que resultaría más bien una Construcción Expresiva. Con este lenguaje Abreu mezcla los principios expresivos con los geométricos, con una finalidad social y política: Con sus figuras toscas, pero adaptadas a la geometría, su autora intentaría dar una imagen de la realidad que está integrada de principios opuestos.

Fiestas Populares.

En Lepe se dan distintas festividades, las más importantes son de carácter religioso.

Romería de La Bella

Esta romería cuenta con gran popularidad en la comarca, y se celebra en honor a la Virgen de La Bella cada segundo fin de semana de mayo.

En ella se realizan distintos actos religiosos, como una multitudinaria ofrenda floral el viernes de romería, en el municipio lepero. Ya el sábado romero, se hace el camino de peregrinación de ida, hacia el recinto romero donde se festeja la romería, a unos cuatro kilómetros de la localidad. Durante toda la romería se realizan actos y misas religiosas en honor a la patrona de Lepe. Allí se venera a la imagen hasta que se hace el camino de vuelta ya el lunes por la noche.

Es la mayor festividad de la localidad y previamente a la romería se realizan multitud de actos referentes a ella, como el concurso de cante "Lepe por sevillanas".

Veladas de La Bella y San Roque

Esta festividad se realiza el 14, 15 y 16 de Agosto, en honor a los patrones de la ciudad Nuestra Señora de La Bella y San Roque. Estas veladas son las fiestas más antiguas del municipio.